世界上第一台电子计算机于1946年2月在美国宾夕法尼亚大学诞生，取名为ENIAC（读作“埃尼克”），即Electronic Numerical Internal And Calculator的缩写。电子计算机的产生和迅速发展是当代科学技术最伟大的成就之一。自1946年美国研制的第一台电子计算机ENIAC以来，在半个世纪的时间里，计算机的发展取得了令人瞩目的成就。
电子计算机的发展阶段通常以构成计算机的电子器件来划分，至今已经历了四代，目前正在向第五代过渡。每一个发展阶段在技术上都是一次新的突破，在性能上都是一次质的飞跃。
1．第一代（1946～1957年），电子管计算机
它是一台电子数字积分计算机，取名为ENIAC。这台计算机是个庞然大物，共用了18 000多个电子管、1500个继电器，重达30吨，占地170平方米，每小时耗电140千瓦，计算速度为每秒5000次加法运算。尽管它的功能远不如今天的计算机，但ENIAC作为计算机大家族的鼻祖，开辟了人类科学技术领域的先河，使信息处理技术进入了一个崭新的时代。其主要特征如下：
（1）电子管元件，体积庞大、耗电量高、可靠性差、维护困难。
（2）运算速度慢，一般为每秒钟1千次到1万次。
（3）使用机器语言，没有系统软件。
（4）采用磁鼓、小磁芯作为存储器，存储空间有限。
（5）输入/输出设备简单，采用穿孔纸带或卡片。
（6）主要用于科学计算。
2．第二代（1958～1964年），晶体管计算机
晶体管的发明给计算机技术带来了革命性的变化。第二代计算机采用的主要元件是晶体管，称为晶体管计算机。计算机软件有了较大发展，采用了监控程序，这是操作系统的雏形。第二代计算机有如下特征：
（1）采用晶体管元件作为计算机的器件，体积大大缩小，可靠性增强，寿命延长。
（2）运算速度加快，达到每秒几万次到几十万次。
（3）提出了操作系统的概念，开始出现了汇编语言，产生了如FORTRAN和COBOL等高级程序设计语言和批处理系统。
（4）普遍采用磁芯作为内存储器，磁盘、磁带作为外存储器，容量大大提高。
（5）计算机应用领域扩大，从军事研究、科学计算扩大到数据处理和实时过程控制等领域，并开始进入商业市场。
